Các tựa game visual novel (tiểu thuyết hình ảnh) thường được yêu mến nhờ những cốt truyện lôi cuốn, nhưng ít khi được ca ngợi về lối chơi. Đa số visual novel chỉ xoay quanh việc đọc, đưa ra một vài lựa chọn, và gần như không có gì khác. Tuy nhiên, một tính năng biểu tượng vẫn tiếp tục nâng tầm khả năng kể chuyện của chúng vượt trội so với mọi thể loại khác: sơ đồ dòng chảy.
Sơ Đồ Dòng Chảy Tiết Lộ Mức Độ Lựa Chọn Của Bạn
Visual novel có đủ mọi hình thức và kích cỡ, từ những cuộc phiêu lưu ngắn kéo dài một giờ cho đến những sử thi hàng trăm giờ với lượng chữ đủ để lấp đầy nhiều cuốn tiểu thuyết dài. Rõ ràng, phần lớn thời gian bạn sẽ dành để đọc, nhưng nhiều visual novel cũng yêu cầu bạn đưa ra những lựa chọn khó khăn có thể ảnh hưởng đáng kể đến kết quả câu chuyện. Đôi khi, một lựa chọn duy nhất có thể quyết định các sự kiện tiếp theo diễn ra trong hàng chục giờ, hoặc kết thúc hành trình của bạn một cách đột ngột.
Sơ đồ dòng chảy trong game 999: Nine Hours, Nine Persons, Nine Doors hiển thị các lựa chọn cốt truyện và nhánh đường, giúp người chơi theo dõi tiến trình và khám phá các kết thúc khác nhau.
Ngay cả một lựa chọn tưởng chừng không quan trọng cũng có thể bí mật ảnh hưởng đến mối quan hệ của bạn với các nhân vật khác hoặc tinh tế định hình tính cách của nhân vật chính – dù không phải lúc nào cũng theo hướng tích cực. Mỗi quyết định sẽ xác định cách câu chuyện của bạn diễn ra và kết thúc. Tùy thuộc vào lựa chọn của bạn, hai nhánh đường trong cùng một trò chơi có thể miêu tả các phiên bản sự kiện khác nhau một cách rõ rệt hoặc dẫn bạn đến những cốt truyện hoàn toàn riêng biệt. Dù sao đi nữa, việc đưa ra những lựa chọn khác nhau sẽ giúp bạn hiểu rõ hơn về các nhân vật trong game và khám phá thêm thông tin mà bạn có thể đã bỏ lỡ trong lần chơi đầu tiên.
Để giúp bạn theo dõi tất cả những quyết định và các nhánh truyện phân kỳ này, nhiều visual novel hiện đại có tính năng sơ đồ dòng chảy (flowchart). Sơ đồ này biểu diễn các lựa chọn bạn đã đưa ra và các con đường phân nhánh bạn đã (hoặc có thể) đi theo. Flowchart cho thấy chính xác nơi câu chuyện có thể rẽ nhánh, cách các lựa chọn nhất định ảnh hưởng đến lượt chơi của bạn và những cảnh bạn đã bỏ lỡ. Quan trọng hơn, sơ đồ dòng chảy cũng cho phép bạn quay lại bất kỳ điểm nào trong câu chuyện mà bạn đã trải nghiệm. May mắn thay, điều này có nghĩa là bạn không cần phải chơi lại toàn bộ trò chơi chỉ để xem các kết thúc khác nhau; bạn chỉ cần nhảy đến bất kỳ cảnh trước đó và bắt đầu khám phá các nhánh truyện khác.
Một sơ đồ phân nhánh chi tiết trong visual novel, minh họa các đường dẫn câu chuyện và những quyết định quan trọng mà người chơi có thể đưa ra để khám phá toàn bộ nội dung game.
Ngoài việc là một công cụ hữu ích, sơ đồ dòng chảy còn giúp việc chơi lại visual novel trở nên thú vị hơn rất nhiều. Mặc dù luôn tốt nhất khi khám phá visual novel lần đầu mà không có bất kỳ hướng dẫn nào, việc cố gắng khám phá mọi kết thúc và cảnh ẩn mà không có sự chỉ dẫn có thể nhanh chóng trở thành một công việc nhàm chán. Tuy nhiên, việc điền đầy sơ đồ dòng chảy khiến quá trình này trở nên đáng giá (và dễ dàng hơn nhiều), đặc biệt nếu bạn là người thích hoàn thành game một cách trọn vẹn.
Cần lưu ý rằng bạn sẽ không tìm thấy sơ đồ dòng chảy trong mọi visual novel. Phần lớn các trò chơi trong thể loại này chủ yếu tuyến tính, chỉ cung cấp một vài lựa chọn nhỏ (hoặc đôi khi không có lựa chọn nào) trong suốt câu chuyện. Ngay cả một số visual novel lớn nhất mọi thời đại cũng không có sơ đồ dòng chảy, và hầu hết các trò chơi đều thiếu tính năng này cho đến khi nó được phổ biến bởi series Zero Escape. Trước đó, hầu hết các visual novel dài hơn 50 giờ như phiên bản gốc của Fate/Stay Night và Tsukihime đã để người chơi trong bóng tối về cách các lựa chọn của họ ảnh hưởng đến câu chuyện, và cách tốt nhất để có được mọi kết thúc là dựa vào các hướng dẫn do fan tạo ra, vốn chứa sơ đồ dòng chảy riêng của họ.
May mắn thay, sơ đồ dòng chảy đang bắt đầu trở thành tiêu chuẩn trong các trò chơi nặng về lựa chọn và thậm chí cả các bản phát hành lại gần đây của các visual novel cũ hơn. Mặc dù không phải mọi trò chơi đều có chúng, điều này phần lớn là do nhiều trò chơi không cần đến chúng. Nhưng đối với những trò chơi hiếm hoi kéo dài hàng trăm giờ – và cả những trải nghiệm ngắn hơn nhưng các lựa chọn của bạn vẫn quan trọng – bạn thường có thể kỳ vọng tìm thấy một sơ đồ dòng chảy.
Sơ Đồ Dòng Chảy Không Chỉ Là Một Sự Tiện Lợi
Mặc dù sơ đồ dòng chảy có thể hữu ích, nhưng bản thân chúng có lẽ không có vẻ gì là quá thú vị. Chắc chắn, ý tưởng nhảy giữa các dòng thời gian khác nhau và xem mọi kết quả có thể xảy ra từ hành động của bạn nghe có vẻ như là tiền đề của một câu chuyện khoa học viễn tưởng tuyệt vời, nhưng nó hiếm khi có bất kỳ ảnh hưởng nào đến cốt truyện. Tuy nhiên, điều đó không đúng với mọi trò chơi, và một số visual novel sử dụng tính năng tưởng chừng tầm thường này để phá vỡ các quy tắc kể chuyện thông thường.
Hình ảnh người chơi đưa ra quyết định quan trọng trong game visual novel Raging Loop, thể hiện cách các lựa chọn ảnh hưởng đến diễn biến cốt truyện và trải nghiệm khám phá.
428: Shibuya Scramble là một trong những visual novel đầu tiên xây dựng cốt truyện dựa trên sơ đồ dòng chảy, mặc dù không theo cách bạn mong đợi. Thay vì một sơ đồ dòng chảy duy nhất hiển thị mọi con đường phân nhánh trong một câu chuyện, 428 trình bày câu chuyện của mình qua năm dòng thời gian riêng biệt, mỗi dòng theo một nhân vật chính khác nhau.
Các quyết định bạn đưa ra trong câu chuyện của một nhân vật sẽ ảnh hưởng đến các sự kiện của một nhánh khác, và bạn sẽ cần thường xuyên nhảy giữa các dòng thời gian khác nhau để giúp cả năm nhân vật chính sống sót đến cuối ngày. Ngay cả những lựa chọn tầm thường nhất trong một nhánh – dù là đưa đồ uống miễn phí cho một người vô gia cư hay chọn gửi một email – cũng có thể gây ra hậu quả thảm khốc cho câu chuyện của người khác. Việc liên tục thay đổi nhân vật mang lại cho 428 một nhịp độ nhanh chóng hiếm thấy trong visual novel và đảm bảo rằng không bao giờ có một khoảnh khắc nhàm chán nào trong câu chuyện của nó.
Bìa game 428: Shibuya Scramble, một tựa visual novel độc đáo sử dụng sơ đồ dòng chảy phức tạp để kết nối năm dòng thời gian riêng biệt, mang lại trải nghiệm kể chuyện đa chiều.
Tuy nhiên, hầu hết các phiên bản sơ đồ dòng chảy hiện đại đều lấy cảm hứng từ bộ ba Zero Escape. Mỗi phần trong series này xoay quanh chín người bị “Zero” bí ẩn bắt giữ và buộc phải hợp tác (hoặc chống lại nhau) để thoát khỏi một cơ sở bí ẩn. Các trò chơi Zero Escape nổi tiếng với số lượng lựa chọn độc đáo và các con đường phân nhánh chóng mặt mà chúng cung cấp, nhưng việc sử dụng sơ đồ dòng chảy một cách khéo léo đã khiến chúng khác biệt so với phần còn lại của thể loại.
Hai phần đầu tiên, 999 và Virtue’s Last Reward, có nhiều câu đố đầy thử thách không thể giải quyết ngay lập tức, đòi hỏi bạn phải tìm lời giải bằng cách khám phá các nhánh khác trên sơ đồ dòng chảy. Series cũng có một vài cú twist gây sốc sẽ thay đổi vĩnh viễn cách bạn nhìn nhận sơ đồ dòng chảy của chúng, nhưng tôi sẽ không tiết lộ ở đây.
Một cảnh trong Zero Time Dilemma, phần thứ ba của series Zero Escape, nơi sơ đồ dòng chảy là chìa khóa để xâu chuỗi các mảnh ghép cốt truyện rời rạc thành một câu chuyện giật gân, đầy bất ngờ.
Sơ đồ dòng chảy phục vụ một mục đích khác trong trò chơi thứ ba, Zero Time Dilemma. Không giống hai phần đầu, ZTD trình bày câu chuyện của mình dưới dạng các đoạn phân mảnh không theo một trật tự thời gian cố định, và bạn sẽ phải xem các sự kiện rơi vào đâu trên sơ đồ dòng chảy để hiểu được trình tự thực sự của các sự kiện – một số trong đó thậm chí không thuộc cùng một dòng thời gian. Mặc dù điều này nghe có vẻ như công thức cho một mớ hỗn độn gây nhầm lẫn, sơ đồ dòng chảy của ZTD đã gắn kết câu chuyện phân mảnh của nó lại với nhau để mang đến một câu chuyện giật gân, độc nhất vô nhị, sẽ khiến bạn không thể rời mắt khi từ từ ghép nối câu chuyện khó hiểu của nó.
Điều đó không có nghĩa là sơ đồ dòng chảy luôn phải là những mê cung phức tạp của các cốt truyện phân nhánh và những truyền thuyết rắc rối. Mặc dù các trò chơi như 428 và series Zero Escape đòi hỏi bạn phải theo dõi nhiều dòng thời gian và một lượng lớn các tình tiết lỏng lẻo dường như không bao giờ kết thúc – một số trong đó sẽ không được nhắc đến lại cho đến nhiều giờ sau – nhưng hầu hết các visual novel đều may mắn thẳng thắn hơn.
Tựa game trinh thám giết người Raging Loop là một trong những trò chơi hay nhất đi theo bước chân của Zero Escape mà không cố gắng biến bộ não của bạn thành mớ bòng bong. Raging Loop tập trung vào một ngôi làng hẻo lánh bị cuốn vào giữa một lời nguyền nghi lễ, trong đó một nhóm “sói” bí ẩn sống giữa cư dân bắt đầu giết một dân làng mỗi đêm. Bạn vào vai một người lạ đến thăm ngôi làng hẻo lánh đáng sợ này vào thời điểm tồi tệ nhất có thể và giờ đây phải ngăn chặn những con sói trước khi loài người bị xóa sổ. Thật không may, vận rủi của bạn còn tệ hơn khi bạn bị giết ngay trong đêm đầu tiên.
Đây là lúc twist tuyệt vời của Raging Loop về sơ đồ dòng chảy tự giới thiệu, vì cái chết không phải là kết thúc câu chuyện. Chẳng bao lâu sau, rõ ràng là nhân vật của bạn bị mắc kẹt trong một vòng lặp thời gian, và họ mang theo ký ức về các vòng lặp trong quá khứ vào mỗi dòng thời gian mới. Sử dụng sức mạnh kỳ lạ mới của mình, bạn phải giải quyết các vụ giết người hàng đêm, tìm cách thoát khỏi lời nguyền, và giữ cho càng nhiều người sống sót càng tốt, tất cả trong khi cố gắng tồn tại.
Hình ảnh tổng hợp từ game kinh dị Raging Loop, minh họa bối cảnh ngôi làng bị nguyền rủa và cách sơ đồ dòng chảy giúp người chơi khám phá các manh mối qua những vòng lặp thời gian đầy thử thách.
Nhưng đôi khi, cách duy nhất để thu thập câu trả lời trong Raging Loop là nhảy xuống vách đá, bị sói tấn công, hoặc khiêu khích ai đó đánh bạn đến chết. Raging Loop là một cuộc phiêu lưu kỳ lạ, thường hài hước một cách đen tối, nhưng cách lồng ghép sơ đồ dòng chảy độc đáo của nó là điều khiến nó đáng nhớ. Ngay cả khi các lựa chọn của bạn kết thúc bằng những cái chết khủng khiếp nhất có thể tưởng tượng, bạn vẫn có thể được thưởng những manh mối làm sáng tỏ thêm về lời nguyền bí ẩn của ngôi làng.
Hầu hết các thể loại game không thưởng cho sự thất bại, nhưng đó là điều khiến visual novel trở nên hấp dẫn. Dù là kết quả của một lựa chọn sai lầm hay một chuỗi các quyết định tồi tệ, hành động của bạn thường mang lại những hậu quả nghiêm trọng. Tuy nhiên, sơ đồ dòng chảy giảm bớt sự thất vọng thường đi kèm với thất bại, khuyến khích bạn khám phá các lựa chọn khác mà không bao giờ bị trừng phạt quá nặng nề khi đi sai đường.
Chắc chắn, nhân vật của bạn có thể phải chịu một số phận khủng khiếp vì những quyết định sai lầm của bạn, nhưng bạn sẽ không mất bất kỳ tiến trình đáng kể nào. Thậm chí, visual novel còn cho phép bạn tiến bộ thông qua thất bại, điều này cho phép các trò chơi này mang đến những câu chuyện mà không thể loại nào khác có thể xử lý được.
Sơ Đồ Dòng Chảy Không Nên Dừng Lại Ở Visual Novel
Visual novel chắc chắn không phải là những trò chơi lấy cốt truyện làm trọng tâm duy nhất cho phép bạn tự chọn cuộc phiêu lưu của mình, nhưng sơ đồ dòng chảy hiếm khi được nhìn thấy bên ngoài thể loại này. Có thể là vì mục đích nhập vai hoặc vì một số trò chơi quá lớn để gói gọn tất cả các lựa chọn của bạn vào một sơ đồ duy nhất, nhưng có rất nhiều trò chơi có thể dễ dàng được cải thiện với việc bổ sung sơ đồ dòng chảy.
Hầu hết các trò chơi phiêu lưu trỏ và nhấp hiện đại không khác biệt nhiều so với visual novel. Ngoài việc có ngân sách lớn hơn và đoạn phim cắt cảnh tốt hơn, các series như Life Is Strange, The Dark Pictures Anthology, hoặc về cơ bản bất kỳ trò chơi nào do Telltale Games phát triển sau The Walking Dead đều có rất nhiều điểm chung với một visual novel điển hình. Giống như visual novel, các trò chơi phiêu lưu dựa trên lựa chọn này tập trung vào việc đưa ra các lựa chọn trong đối thoại và các sự kiện cốt truyện chính, cả hai đều có thể thay đổi câu chuyện và đưa bạn đến một trong nhiều con đường cốt truyện phân nhánh.
Khoảnh khắc lựa chọn khó khăn trong The Dark Pictures Anthology, một tựa game phiêu lưu kinh dị, cho thấy tiềm năng của sơ đồ dòng chảy để theo dõi các quyết định quan trọng và ảnh hưởng của chúng đến cốt truyện.
Thông thường, các câu chuyện trong các trò chơi phiêu lưu này không có nhiều biến thể như bạn thường mong đợi từ một visual novel. Bất kể quyết định của bạn là gì, bạn thường sẽ theo cùng một cốt truyện chính xác trong mỗi lần chơi. Tuy nhiên, điều đó không đúng với toàn bộ thể loại, vì các trò chơi như Until Dawn và Man of Medan có những câu chuyện có thể thay đổi đáng kể dựa trên quyết định của bạn. Không chỉ những sai lầm của bạn có thể dẫn đến cái chết vĩnh viễn của nhân vật, mà sự mất mát của những nhân vật đó cũng sẽ ảnh hưởng đến các sự kiện sau này trong câu chuyện. Các quyết định của bạn có thể định hình câu chuyện của họ theo nhiều cách khác nhau, nhưng việc xem tất cả các kết quả khác nhau sẽ dễ dàng hơn nhiều với sơ đồ dòng chảy.
Lee Everet giữ cửa trong The Walking Dead của Telltale Games, biểu trưng cho những quyết định sinh tử mà người chơi phải đối mặt, nơi một sơ đồ dòng chảy có thể giúp khám phá mọi ngóc ngách của câu chuyện.
Tuy nhiên, không chỉ các trò chơi phiêu lưu truyền thống mới có thể hưởng lợi từ sơ đồ dòng chảy. Các thương hiệu game đối kháng như Blazblue và Soul Calibur cũng bao gồm các chế độ câu chuyện phức tạp đáng ngạc nhiên với nhiều nhánh và kết thúc thay thế, nhưng cả hai đều yêu cầu bạn chơi lại toàn bộ các chiến dịch dài của chúng để xem từng nhánh. Vấn đề này đặc biệt gây khó chịu trong Blazblue: Calamity Trigger, trong đó một số nhánh câu chuyện chỉ có thể truy cập được bằng cách hoàn thành trận đấu bằng các đòn tấn công cụ thể.
Ngay cả các game bắn súng chơi đơn cũng có thể có lý do để sử dụng sơ đồ dòng chảy. Mặc dù thể loại này không nổi tiếng với các cốt truyện phân nhánh phức tạp, Call of Duty: Black Ops II vẫn là một trong những ngoại lệ duy nhất – ngay cả trong chính series của nó. Không giống bất kỳ chiến dịch Call of Duty nào khác, Black Ops II có hàng tá nhánh cốt truyện độc đáo và nhiều cơ hội để định hình câu chuyện thông qua các lựa chọn đạo đức khác nhau. Thất bại trong một số nhiệm vụ cũng có thể mở ra các nhánh cốt truyện mới, dẫn đến một bộ kết thúc độc đáo khác.
Sơ đồ dòng chảy là một công cụ cực kỳ hữu ích trong bất kỳ trò chơi nào dựa trên lựa chọn, nhưng cũng có một số lý do dễ hiểu cho sự vắng mặt của chúng. Việc thêm sơ đồ dòng chảy vào bất kỳ trò chơi nhập vai nào sẽ là một công việc kinh hoàng. Cố gắng đưa hàng trăm lựa chọn mà người chơi có thể đưa ra trong suốt một chiến dịch hơn 100 giờ lên một sơ đồ duy nhất đã đủ khó khăn, nhưng các nhà phát triển cũng sẽ phải xem xét thực tế rằng người chơi có thể giải quyết hầu hết các nhiệm vụ theo bất kỳ thứ tự nào. Ngay cả những trải nghiệm tuyến tính hơn của các trò chơi như Alpha Protocol và series Mass Effect cũng có quá nhiều biến số để theo dõi bằng sơ đồ dòng chảy.
Các trò chơi nhỏ hơn cũng có thể bỏ qua sơ đồ dòng chảy để giữ cho người chơi hòa mình vào câu chuyện. Trong các trò chơi lấy cốt truyện làm trọng tâm như Life Is Strange hoặc The Walking Dead, sơ đồ dòng chảy sẽ vô tình làm nổi bật việc câu chuyện của chúng thực sự ít biến thể đến mức nào, khiến các lựa chọn của bạn cuối cùng cảm thấy ít ý nghĩa hơn. Mặt khác, các trò chơi như Black Ops II và Until Dawn không phải lúc nào cũng thông báo cho bạn khi hành động của bạn sẽ ảnh hưởng đến câu chuyện, và kết quả của một số lựa chọn đóng vai trò là một trong những cú twist cốt truyện hay nhất của chúng.
Điều đó không có nghĩa là sơ đồ dòng chảy sẽ hoàn toàn phá hỏng các trò chơi này, nhưng chúng sẽ cần được thay đổi để phù hợp với cách kể chuyện của các thể loại khác. Một khả năng là sơ đồ dòng chảy sẽ bị khóa cho đến khi bạn hoàn thành trò chơi một lần, cho phép bạn tận hưởng một lần chơi mà không biết trước trước khi bạn bắt đầu theo đuổi các kết thúc thay thế.
Lựa chọn khác là học theo Detroit: Become Human, trò chơi này chia câu chuyện của mình thành nhiều chương, mỗi chương đều có sơ đồ dòng chảy riêng. Mặc dù một trò chơi với nhiều nhánh rẽ và biến thể câu chuyện như Detroit: Become Human thông thường sẽ có vẻ không thể theo dõi bằng sơ đồ dòng chảy, định dạng theo chương có tất cả các ưu điểm của một sơ đồ dòng chảy truyền thống mà không trở nên quá phức tạp để hiểu.
Bất chấp tất cả những lợi thế mà hầu hết các trò chơi lấy cốt truyện làm trọng tâm khác có so với visual novel, thật đáng ngạc nhiên khi thấy rất ít trò chơi bên ngoài thể loại này sử dụng sơ đồ dòng chảy. Chúng có thể không thuộc về mọi trò chơi, nhưng sơ đồ dòng chảy có thể cho phép các thể loại game khác mang đến những câu chuyện với mức độ tham vọng và sáng tạo tương tự như những visual novel xuất sắc nhất.
